EL HIPOPÓTAMO, SEGÚN PLINIO EL VIEJO

Hace tiempo que no os traigo una descripción de Plinio de un animal. Hoy os invito a conocer al hipopótamo, del griego, caballo de agua.

"Un animal más grande de talla nace en el mismo Nilo, el hipopótamo, de pezuña partida como los bueyes, con el lomo, la crin y el relincho del caballo, chato, con cola y dientes curvos de jabalí, pero menos peligrosos, con una piel que se usa para hacer escudos y cascos impenetrables, excepto si se mojan. Destruye las cosechas devorando una cantidad determinada cada día, según dicen, por una decisión previa y dejando huellas que conducen fuera del campo para que no le tiendan emboscadas cuando regrese.

El primero que mostró en Roma este animal junto con cinco cocodrilos, en un foso hecho para la ocasión, fue M. Escauro en los juegos celebrados con ocasión de su edilidad. El hipopótamo en cierto aspecto de la medicina se ha revelado también como un maestro. Pues cuando está muy gordo por sus continuos atracones sale para inspeccionar la orilla en busca de un lugar donde se hayan cortado cañas recientemente y cuando ve un tallo muy afilado, apoyando su cuerpo sobre él, hace una herida en cierta vena de su pata y así con la pérdida de sangre alivia su cuerpo, antes enfermo, y cubre la herida con limo.

Plinio el Viejo

Historia Natural VII, 95 - 96.

¿DE DÓNDE VIENE NUESTRO SISTEMA NUMÉRICO?

Leonardo Pisano, más conocido como Fibonacci, fallecido alrededor de 1245, reposa en el Cementerio Monumental de Pisa. Durante su estancia en países árabes aprendió matemáticas, y cuando regresó al "mundo cristiano" introdujo, a través de su obra Liber abacci (el libro del ábaco) dos elementos esenciales para nuestras matemáticas, el sistema numérico indoarábigo, los números fueron inventados en la India, y fueron transmitidos por los árabes; y la cifra cero.

¿POR SE ARRUGAN LOS DEDOS AL SUMERGIRLOS EN AGUA?

Una pregunta que siempre surge cuando estamos demasiado tiempo sumergidos en agua es por qué parece que al mirar nuestras manos hayamos envejecido de repente.

Durante mucho tiempo se pensó que este fenómeno se producía porque la piel de las manos y pies, de grosor superior a la piel del resto del cuerpo, se llenaba de agua y se hinchaba produciendo estas curiosas arrugas. Sin embargo, se ha demostrado que la formación de estas arrugas es un proceso activo, el arrugamiento distintivo de la piel se produce por una constricción de los vasos sanguíneos debajo de la piel controlado por el sistema nervioso autónomo. Como proceso activo debe tener una función importante, pues bien, un reciente estudio de la Universidad de Newcastle apunta a que este fenómeno ha sido clave para el desarrollo evolutivo de nuestra especie.

En el estudio, publicado en la revista Biology Letters,se demostró que los dedos mojados y arrugados eran más hábiles a la hora de manipular objetos mojados, sin embargo, no presentaba ventaja alguna a la hora de manipular objetos secos.

Según los autores del estudio las arrugas en los dedos pudieron favorecer a nuestros antepasados para recolectar alimentos en una vegetación húmeda o en arroyos. El efecto en los dedos de los pies también supondría una ventaja, ya que pudo permitirles caminar mejor bajo la lluvia.

BEBIDAS ESPIRITUOSAS, REALIDADES Y MITOS

En vista del éxito de mi última entrada relativa a expresiones populares, he decidido comentar otra expresión que suele estar mal entendida y que siempre me ha resultado muy curiosa, me refiero a la expresión "bebidas espirituosas".

Se conoce como "bebidas espirituosas", o "espiritosas" a las bebidas que tienen cierto contenido alcohólico. Comúnmente se asocia este apelativo a que son bebidas que "enaltecen el espíritu", sin embargo, este nombre viene de su propia composición. Según la RAE, el "espíritu" es  el  "vapor sutilísimo que exhalan el vino y los licores". El causante de este vapor es el etanol, "alma" de las bebidas alcohólicas. Por tanto, las bebidas espirituosas reciben su nombre del etanol, componente muy volátil que se evapora con facilidad, y no del efecto que pueda causar este estimulante en nuestro sistema nervioso y con él en nuestro estado de ánimo.

A veces la imaginación da respuestas más interesantes y curiosas, pero así de caprichosa es la lengua.

¿QUE MOSCA TE HA PICADO?

¿Alguna vez os han espetado: ¿Qué mosca te ha picado?? Pues os aseguro que a mi me lo han dicho más de una vez, y siempre me he preguntado de dónde viene la expresión.

Hace unos días estaba explicando a mis alumnos el reino protoctista y como ejemplo de protozoo parásito apareció el Trypanosoma, el parásito que produce la enfermedad del sueño transmitido por la mosca tse-tse que, a pesar de ser una mosca, esta especie en concreto pica. 

Mis alumnos de 1º ESO A-B me preguntaron por los síntomas de la enfermedad y yo, para avivar su curiosidad les invité a que investigaran sobre el tema. Como no soy médico, no sabía todos los síntomas de la enfermedad, sólo sabía que en uno de sus estadios producía sueño excesivo.

Al día siguiente varios me trajeron la información que habían obtenido y, con gran sorpresa, comprobé que la expresión de que mosca te ha picado venía precisamente de la picadura de la mosca tse-tse. La enfermedad que trasmite este insecto afecta al sistema nervioso central y en fases anteriores al sueño produce alteraciones en el comportamiento y fuertes cambios de humor. De ahí que cuando tengamos un mal día, o nos contesten de malas formas utilicemos la expresión "¿Qué mosca te ha picado?"

Una de las cosas que más me gusta de mi profesión es que cada día aprendo cosas nuevas y que son precisamente mis alumnos los que me enseñan y me retan a aprender diariamente.